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Text File  |  1990-09-19  |  3KB  |  61 lines
  1. CINEMA, Page 82Postscript to the '80sBy Richard Schickel
  2.  
  3.  
  4.     CRIMES AND MISDEMEANORS 
  5.     Directed and Written by Woody Allen
  6.  
  7.     Judah Rosenthal (Martin Landau) is possessed by a primal
  8. memory: a rabbi instructing the boy Judah that the eye of God is
  9. all seeing; no crime ever escapes it. Now successful and middle
  10. aged, Judah self-deprecatingly suggests to the audience at a
  11. testimonial dinner on his behalf that perhaps he became an
  12. ophthalmologist because he is haunted by that recollection.
  13.  
  14.     Seeing is also a subject that Cliff Stern (Woody Allen) takes
  15. seriously. A documentary filmmaker, he is driven not by God but by
  16. the demands of an unyielding conscience to make his camera -- his
  17. eye -- bear witness to the inequities of his careless time.
  18.  
  19.     Cliff's only connection to Judah -- until the concluding
  20. sequence of this thematically unified but somewhat bifurcated movie
  21. -- is through Ben, another rabbi (Sam Waterston), who is one of
  22. Cliff's brothers-in-law. The rabbi is Judah's patient, and his eye
  23. trouble is quite literal; by the end of the movie he has gone
  24. blind. But this blindness is also symbolic. By visiting this
  25. affliction on the only character in his movie who has remained
  26. close to God, Allen is suggesting that if the Deity himself is not
  27. dead, then he must be suffering from severely impaired vision.
  28.  
  29.     All the crimes and misdemeanors Allen records in this film go
  30. not merely unpunished; they are generously rewarded. Upstairs, on
  31. the melodramatic story line, a hypocritical Judah gets away with
  32. murder, arranging for the assassination of his mistress (Anjelica
  33. Huston), who threatens to make their affair -- and his equally
  34. shabby financial affairs -- public, thereby destroying his family,
  35. wealth and reputation.
  36.  
  37.     Downstairs, on the funny line, is Cliff's other brother-in-law
  38. Lester, a sleek TV producer (played by Alan Alda in a gloriously
  39. fashioned comic performance). He offers Cliff a sinecure: filming
  40. a documentary that will make Lester look like a philosopher-king
  41. among the pompous nitwits who produce prime-time TV. Cliff agrees,
  42. but because he tries to turn Lester's story into a truthful expose,
  43. the project collapses. Along the way he loses the woman he loves
  44. (Mia Farrow), as well as a serious film to which he had been
  45. profoundly committed. 
  46.  
  47.     This is the funny stuff? Yes, because Allen puts a deliberately
  48. farcical spin on Cliff's frenzies. It is good showmanship, a way
  49. of relieving the itchy ironies of Judah's discomfiting story. It
  50. also rings with irony. If neither Judah's guilty musings on his own
  51. crimes -- and he does exhibit a strong desire to be caught and
  52. punished -- nor decent Cliff's frantic quest for some kind of
  53. fulfillment can awaken heaven's sleeping eye, then what in this
  54. world can? If Manhattan, coming at the end of the '70s, was Woody
  55. Allen's comment on that decade's besetting sin, self-absorption,
  56. then this is his concluding unscientific postscript on the
  57. besetting sin of the '80s, greed. At times the joints in the
  58. movie's carpentry are strained, at times the mood swings jarring.
  59. But they stir us from our comfortable stupor and vivify a true,
  60. moral, always acute and often hilarious meditation on the
  61. psychological economy of the Reagan years.